抗日烈士蔡策元原名蔡明计，1908年11月8日出生于广东省揭西县龙潭镇井下楼村。他自小聪明好学且有胆识。童年在本村兴民学校及河婆大光学校就读，一贯成绩优良。后赴汕头震东中学读初中一年。他看到国家贫弱，军阀割据，又遭列强的侵略，立志从军报国。1927年春在双亲的鼓励和十哥蔡英元的引导下考进广州黄埔军校第六期步兵科。军校毕业后，被分配在军校教导团任中尉排长驻军东莞。1929年随军路过家乡时，顺便请假回家一个星期，在父母的安排下与童养媳黄勤育结婚。
1930年秋调赴南京中央警卫团。1931年"九。一八"日寇侵占我东三省，随后又在上海发动侵略战争。当时为了抗日，警卫团被整编为第五军，张治中上将任军长。他被安排在八十七师（师长张治中兼，副师长王敬九）二五九旅（旅长孙元良，副旅长李果）五一七团（团长张世希）一营（营长朱耀章）任中尉排长。经整编完毕即将开赴上海参战。在离南京前他先去十哥（蔡英元）十嫂家告别，十嫂闻悉即预感到可能别时容易见时难，特亲吻他的面颊，当时的情景是十分悲壮。
第五军在上海与十九路军并肩作战，统由十九路军全面指挥，当时十哥蔡英元任十九路军中校作战参谋。1932年"一。二八"淞沪会战爆发后他所在的团即奉命增援庙行镇力抗顽敌，继而移防娄塘之时，在解救团部的恶战中壮烈牺牲于朱家桥。
第五军"一。二八"事件专辑有他的英雄事迹记述。现附录：第五军八十七师五一七团蔡策元烈士传略："蔡烈士策元是本团第一营第七连中尉排长，黄埔六期生，粤之揭阳河婆人也。赋性雅淡，临阵不惧，深为同僚所赞服。适东北沦亡，日寇再犯，烈士奋然作色曰"大丈夫当为国雪耻，若阋墙相争，此亡国之道也"，及至沪滨告急本团奉命增援庙行镇，力抗顽敌，壕中苦战经逾旬日，而烈士辄高歌其救亡之曲，以鼓励部属，数袭顽敌无不致胜，继而奉命变换阵地，移防娄塘之线。本团策千余疲乏之兵，挡顽敌十一师团五千生力之师，午夜应战，血搏竟日，三面被围，而我左翼第二营激战尤烈，营长被创，阵线颇受影响，俄而敌竟以千余之众，突袭朱家桥头，我团部遂陷入重围，而团部人员仍誓死抵抗，当此千钧一发之际，我朱营长耀章率烈士部数十人仓促来援，奋勇恶战，杀敌甚多，敌遂溃退，我团始得解围，不幸烈士竟在此役偕朱营长先后身中数弹，壮烈牺牲于腥风血雨中矣！烈士年方二十四岁，呜呼勇哉！"精神不死志长存，烈士常操百战功！
爆竹声中身去后，朱家桥上吊英魂。
团长白门（即南京）张世希敬撰3月3日正午蔡策元殉国后才2小时即全面停火。3月5日十哥蔡英元撰诗纪念名为"唯亭车站"：唯亭小站传停火，计弟惊闻痛国殇。
一别南翔成永诀，雁行十二断娄江。
事后十哥蔡英元升为上校科长。十九路军总指挥蒋光鼐[nài]（广东省东莞县人）、军长蔡廷锴（广东省罗定人）题挽词"为国捐躯".第五军追封他为上尉连附。遗体安葬在南京中山陵左侧的灵谷寺附近抗日阵亡将士公墓。庠生九伯父蔡省三撰联曰：立志抗倭奴，为国捐躯安社稷；丹心忠汉族，舍生取义好英雄。
国民政府每年发抚恤金大洋贰佰元，至1938年全面抗战停发。
烈士牺牲后，父母即安排长子蔡明法的二儿蔡新民过继给他。1936年夏，父亲在家乡马甲坷山修一座葬银牌纪念墓。1988年重修该墓竣工时，广州张访朋（黄埔军校16期毕业原籍揭西溪角人，1940年曾与四哥蔡礼等一同北上到十哥蔡英元处参加抗日）代表黄埔军校同学会揭西联络组与蔡常团、蔡时兴侄等亲临参拜并撰诗、联悼念：1988年秋重修蔡策元烈士墓竣工祭联：一。二八沪滨御侮，身先士卒，为国捐躯，崇高精神励来者；八。一三上海抗日，气壮山河，倭寇俯首，最后胜利慰英灵。
黄埔军校同学会揭西联络组
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